As turfeiras de planície, como os pântanos de East Anglia e os pântanos de Somerset, são ricas em carbono e têm sido valorizadas pela sua capacidade de sustentar uma agricultura produtiva. Desde o século XVII, cerca de 90% das turfeiras de planície do Reino Unido foram drenadas para esse fim. Essas turfeiras também contribuem com aproximadamente 4% das emissões totais de gases de efeito estufa do Reino Unido. Mas, ao utilizar culturas e máquinas adaptadas a zonas úmidas, o solo pode ser cultivado em um estado mais úmido, ajudando a reduzir as emissões das turfeiras, mantendo a produtividade econômica e potencialmente beneficiando a natureza.

Em um novo estudo publicado na revista Ecological Solutions and Evidence , pesquisadores descobriram que o número de aves em áreas de paludicultura é três vezes maior do que em pastagens drenadas, e se equipara ao de áreas úmidas naturais. Eles analisaram comunidades de aves em áreas úmidas naturais, áreas de paludicultura com cultivo de junco ( Typha ) e pastagens drenadas e utilizadas para pastoreio na Holanda. 

Aves especialistas em zonas úmidas, incluindo o rouxinol-pequeno-dos-caniços, o escriba-dos-caniços e o rouxinol-pequeno-dos-juncos, foram registradas juntamente com espécies típicas de aves campestres, criando uma comunidade de aves única e diversificada. Os locais de paludicultura também abrigavam diversas espécies de aves de interesse para a conservação europeia ou global, como o ostraceiro-comum, o petinha-dos-prados e o galeirão-comum. 

Embora a paludicultura não reproduza zonas úmidas naturais, os resultados mostram que ela pode funcionar como um habitat importante em paisagens de zonas úmidas e pastagens. Isso poderia proporcionar mais espaços para espécies especialistas em zonas úmidas, desde que o corte e a colheita sejam programados para minimizar a perturbação durante a época de reprodução.

A Dra. Catherine Waite, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e coautora principal do estudo, afirmou: “À medida que a pressão sobre a terra continua a aumentar, pesquisas como esta fornecem informações vitais sobre como diferentes escolhas de gestão da terra afetam a natureza. Essas evidências são essenciais para orientar decisões de gestão em nível local e de paisagem que equilibrem as necessidades ambientais e humanas.”

O Dr. Joshua Copping, cientista de conservação da RSPB e coautor principal, afirmou: “Sabemos que a paludicultura pode reduzir as emissões de gases de efeito estufa associadas à agricultura em turfeiras, mas nossas descobertas mostram seu potencial também para a vida selvagem. Os pântanos cultivados abrigam comunidades de aves que simplesmente não são encontradas em pastagens drenadas. À medida que o setor se desenvolve, a paludicultura pode ajudar a proporcionar uma transição justa para os agricultores que desejam continuar cultivando, ao mesmo tempo que contribuem para uma paisagem rica em natureza.”

A paludicultura pode auxiliar na redução das emissões do uso da terra em turfeiras, contribuindo assim para a ambição de emissões líquidas zero. Essa abordagem oferece uma maneira de manter a agricultura produtiva, proporcionando benefícios climáticos e ambientais, podendo servir como uma alternativa viável à restauração completa de turfeiras em algumas áreas. A paludicultura também pode apoiar a produção de alimentos e fibras, gerando valor social e econômico juntamente com ganhos ambientais.

Para desbloquear o potencial da paludicultura, serão necessários investimentos, apoio técnico e mercados robustos para culturas de zonas úmidas. Um projeto liderado pelo Grupo Consultivo de Agricultura e Vida Selvagem (FWAG) do Sudoeste da Inglaterra, em colaboração com a RSPB (Royal Society for the Protection of Birds), está desenvolvendo as melhores práticas para o estabelecimento e manejo de culturas de taboa, incluindo ensaios na reserva natural RSPB Greylake, em Somerset. Financiado pelo Fundo de Exploração da Paludicultura da Natural England, este projeto também está testando se a taboa pode ajudar a remover o excesso de nutrientes das terras agrícolas circundantes, melhorando assim as condições das zonas úmidas.

Alice Groom, chefe de Políticas de Uso Sustentável da Terra da RSPB, que não participou deste estudo, disse: “Para promover a recuperação da natureza, reduzir as emissões e apoiar as empresas agrícolas, precisamos explorar técnicas como a paludicultura. As turfeiras drenadas estão se degradando rapidamente e estamos ficando sem tempo para depender dos métodos atuais. Combinada com a restauração de áreas úmidas, a reidratação da turfa por meio da paludicultura oferece um caminho para um futuro agrícola mais resiliente, ao mesmo tempo que enfrenta as crises climáticas e ambientais.”

Will Barnard, da FWAG South West, que não participou deste estudo, disse: “Como um setor agrícola totalmente novo no Reino Unido, a paludicultura inevitavelmente requer visão e apoio externo. Se pudermos aproveitar a energia e a inovação ilimitadas do setor agrícola, teremos a rara oportunidade de combinar crescimento comercial real com a redução de nossa pegada ambiental e a ajuda à natureza.”

A equipe afirma que, com o apoio político adequado, investimento e pesquisa contínua, a agricultura em climas mais úmidos pode desempenhar um papel fundamental na criação de paisagens favoráveis à natureza e resilientes às mudanças climáticas, ao mesmo tempo que apoia as comunidades e os agricultores durante uma transição justa.